Meek's CutoffUSA
Meek's Cutoff (Kelly Reichardt, 2010)
In de negentiende eeuw trokken pioniers van Missouri naar Oregon langs de Oregon Trail om in het westen van de VS een nieuw leven op te bouwen. De route was meer dan 3000 kilometer lang, leidde o.a. over de Rocky Mountains, duurde zo’n vier tot zes maanden en was niet bepaald voor watjes. Cholera stak regelmatig de kop op, de ossen die de huifkarren trokken overleefden vaak de trek over de bergen niet, en als de reis niet snel genoeg ging (gemiddeld zo’n 24 km per dag) kon je ook nog eens overvallen worden door de winter, waardoor je het nieuwe land zeker niet zou halen. Meek’s Cutoff geeft een authentieke en indringende versie van de gebeurtenissen, ver verwijderd van de standaard western, wat misschien wel de grootste en meest Amerikaanse mythe is van de Verenigde Staten.
1845. In de vroege dagen van de Oregon Trail huurt een groep pioniers Mountain Man Stephen Meek (Bruce Greenwood) in, om hun kleine karavaan over de Cascade bergen heen te leiden; het laatste stuk van de Trail. Meek kent een kortere route en vol pionierszin reist hij voor de families uit: hij zal ze Meek’s Cutoff wel eens laten zien. Maar het nieuwe pad blijkt veel moeilijker begaanbaar te zijn dan gedacht, en in het woestijnachtige gebied waar de groep in verloren raakt is haast geen water, eten of hoop. Er ontstaat hevige twijfel, vooral bij Emily Tetherow (zeer sterke rol van Michelle Williams), maar ze zijn nu al te ver om terug te keren. Als er vervolgens een indiaan (Ron Rondeaux) verschijnt die hen wellicht naar water kan brengen, weet niemand nog wie ze moeten volgen: hun duidelijk onbetrouwbare gids, of deze vreemdeling, van een onbekend volk dat ze altijd als vijand hebben beschouwd.
Kelly Reichardt besteedt in haar films veel aandacht aan de personages. Net als haar eerdere films Old Joy (2006) en Wendy and Lucy (2008, ook met Michelle Williams) gaat Meek’s Cutoff over mensen die iets proberen te ontvluchten maar daar nooit helemaal in slagen. Onder steeds moeilijker omstandigheden worden de personages en relaties ontrafeld. De film steunt op de acteurs en het prachtige, maar lege landschap.
Meek’s Cutoff observeert en voert je onherroepelijk mee op dezelfde reis als de pioniers. Het is een minimalistische western, die niet de vaste lijnen volgt van de Amerikaanse frontier-verhalen. Verwacht geen wilde achtervolgingen, rookpluimen in een Lucky Luke-landschap of een cavalerie die nog net op tijd het beeld binnenrijdt. De eindeloze reis die de groep pioniers onderneemt kenmerkt zich door monotonie, een gestaag tempo en de handelingen die elke lange, hete dag weer opnieuw gedaan moeten worden. Het weidse, prachtig gefilmde land krijgt in Meek’s Cutoff een beklemmende ondertoon. Hoe open en leeg de vlakten ook zijn, zonder route ben je verloren. Ook als je er bijna bent.
Henriëtte