Hij ziet er met zijn woeste baard uit alsof hij in de cast van Fidler on the Roof zit en hij klinkt alsof hij net een pakje zware shag heeft weggespoeld met een fles Jack Daniels. Terwijl dat laatste niet onwaarschijnlijk is, is Ben Caplan niet afkomstig van het Russische platteland, maar van een even uitgestrekte plek, Canada. Hij is ook nog lang niet de dertig gepasseerd, dus waar hij anders zijn zware raspende stem vandaan haalt is een raadsel. Zijn weelderige baard is waarschijnlijk het resultaat van nooit in zijn leven een scheermes aanraken.

Met muziek uit Oost-Europa lijkt Caplan wel wat te hebben. Hij combineert zijn rauwe rock, die veel weg heeft van wat Tom Waits doet, met  jazz, blues en folkinvloeden, maar ook met klezmer en zigeunermuziek en andere oostelijk klinkende tinten. De nummers worden opgevrolijkt met klarinet en viool en iedereen weet dat dat garant staat voor levendige optredens.

Het optreden dat Ben Caplan en zijn begeleidingsband The Casual Smokers (daar is dat rookthema weer) afgelopen zomer op Into the Great Wide Open gaven was legendarisch. De zanger wist zijn publiek op te zwepen en in een vervoering te brengen die een Amerikaanse televisiedominee eer aan zou doen.

In Vera komt de Canadese Tom Waits alleen, maar wie hem op Youtube ‘Stranger’ solo ziet vertolken in een typisch Amerikaans kroegje op een aftandse piano die hij daarbij bijna kapot speelt, weet dat dit een prachtige show gaat worden. De overige muzikanten worden vervangen door grappige accenten en ander getover met zijn stembanden.

Soms hebben de songs van Caplan wat weg van zeemansliederen en dat is een mooie brug naar zijn voorprogramma, Hilbrandt Mill. Het is een alterego van Laurens van der Meulen, een van de talenten van de popacademie in Leeuwarden, wiens biografie zo bomvol staat dat ik niet weet waar te beginnen. Ik zag hem het meest recent in Meindert Talma’s Rode Kaarten op het podium staan. Als Hilbrandt Mill speelde hij eerder dit jaar nog in de kelderbar. Downstage-programmeur Thomas omschreef het pakken als een kruising tussen Nick Cave en 16 Horsepower, overgoten met zeeschuim. Een prachtige combinatie met Ben Caplan lijkt me, dus kom dat zien!

Tsjalling